Les États généraux
Les États généraux (Noblesse, Clergé, Tiers-État) se réunissent à Versailles le 5 mai 1789.
Dès le début, les députés élus par le Tiers État déclarent qu'il faut supprimer la royauté absolue et faire une constitution. Mais le roi, Louis XVI, soutenu par la plupart des députés du Clergé et de la Noblesse, refuse. Alors, le 20 juin 1789, les députés du Tiers État jurent de ne pas se séparer avant d'avoir transformé le gouvernement de la France : c'est le serment du Jeu de Paume.
Le roi est finalement obligé de céder. Il permet aux députés de rédiger une constitution. Les États Généraux prennent le nom d'Assemblée constituante.
La prise de la Bastille
Louis XVI regrette bientôt d'avoir cédé ; il réunit des troupes près de Versailles et décide de renvoyer par la force l'Assemblée. Les députés du Tiers État demandent aux bourgeois et aux artisans parisiens de la défendre.
Comme ces bourgeois et ces artisans n'ont pas d'armes, ils cherchent à s'en procurer ; ils imaginent de prendre celles qui se trouvent dans la forteresse royale de Paris, la Bastille.
Le 14 juillet 1789, plusieurs milliers de Parisiens se rassemblent devant la Bastille. Puis, comme on leur refusait l'entrée, ils attaquent la forteresse et ils la prennent. Ils libèrent les quelques prisonniers qui étaient dedans, et détruisent la prison.
La Grande Peur
Après la prise de la Bastille, Louis XVI vient à Paris et orne son chapeau d'une cocarde tricolore. Le roi semble donner son accord à tous les changements. Quand Paris se calme, la province s'enflamme à son tour. Fin juillet-début août 1789, les paysans se soulèvent dans les campagnes contre les nobles : des châteaux sont pillés, brûlés... Pris de panique, les députés de la noblesse et du clergé abolissent les privilèges dans la nuit du 4 au 5 août 1789.
La déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789
Cette déclaration est adoptée le 26 août 1789. Elle instaure l'égalité des hommes devant la loi, en précisant notamment que « les hommes naissent libres et égaux en droits et le restent tout au long de leur vie ». Il s'agit d'un héritage direct des penseurs dit des Lumières. Ces philosophes s'appellent entre autres Denis Diderot, Voltaire, Emmanuel Kant, etc.
Le roi à Paris
Cependant Louis XVI projette de nouveau de renvoyer l'Assemblée. Le 5 octobre 1789 les Parisiens viennent à Versailles ; ils envahissent le château. Le lendemain, ils forcent le roi à revenir à Paris avec eux ; Louis XVI est obligé de s'installer au palais des Tuileries.
